β-胡蘿卜素是一種脂溶性類胡蘿卜素,分子式為C40H54,相對分子質量為536.88,易溶于二氯甲烷、氯仿、二硫化碳。β-胡蘿卜素是人體內維生素A的重要來源,具有保護視力、防癌、抗癌、防衰老、防治白內障、抗輻射線和提高機體免疫力等生理功能。由于β-胡蘿卜素的諸多功效,其應用領域已從食品著色劑逐漸轉向飼料,營養食品,保健品及藥品四大領域,并得到了消費者的廣泛認可。
目前β-胡蘿卜素主要從甘薯、胡蘿卜中提取,然而即使是含β-胡蘿卜素較高的品種,其β-胡蘿卜素含量也非常低,僅約40mg/kg,且純化工藝復雜。采用微生物發酵,β-胡蘿卜素可在菌體干重中累積達到5%~10%,因此具有重要的研究意義。